Né à Saint-Malo en 1780, Jean Marie de La Mennais prend conscience, surtout après la révolution française, du dénuement — tant spirituel qu'intellectuel — dans lequel se trouvent les enfants de sa ville et de la région environnante. Très rapidement, il commence à former des jeunes gens à la tâche d'instituteurs.
Quelques années auparavant, Gabriel Deshayes, né à Beignon en 1767, avait entrepris la même œuvre dans la campagne du sud de la Bretagne, la région d'Auray.
Après s'être rencontrés, ayant constaté que, chacun de leur côté, ils poursuivent le même travail, les deux prêtres décident de fondre leurs œuvres en une seule. Ainsi naissent les « Frères de l'Instruction Chrétienne ».
À leur mort, en 1841 pour Gabriel Deshayes et en 1860 pour Jean Marie de La Mennais, les deux fondateurs laissent derrière eux une famille religieuse bien vivante, implantée surtout en Bretagne, mais ayant commencé à essaimer dans les missions.